中国作家协会主管

一

临海的紫阳街清河坊是台州府城最热闹的市井。南江七个盐挑子跋涉二百里山路，到清河坊贩盐，将扁担、麻袋等捆成一捆，靠在百年老店荣白顺饭店墙上。盐挑子虽是花销的客人，但他们哪里舍得花钱？便搬张八仙桌靠在墙角围坐下来，大伯问：“吃大肉面？”众人齐应。面端上来，有人夹半碗面“哧溜”一声就填满了嘴巴，边嚼边等新面续上，三口两口扫尽面汤，最后捧起巴掌大的卤肉细品。有人先撕扯肥瘦相间的五花肉，任那肉香冲透天灵盖，待吃尽脂膏方就着残汁吃面。当醇香的肉在齿间化开时，晒黑的皱纹随香飘去，只剩下满足的叹息声在碗的上面盘旋。无论是先吃面还是先吃肉，他们把碗里的汤喝完，菜叶和葱花下了肚，都还有不饱的感觉。大伯看了看大家，挤出笑容来，说：“再吃点什么？”大家相互看了看，脸上都露出笑容。大伯说：“升平，你还想吃什么？”升平的嘴上刚刚长出绒毛，他有些局促地说：“不知道。”大伯就笑起来，说：“你第一次出来，是不知道。吃了大肉面，要不再吃个大肉包子吧？”升平还没开口，一个秃顶的小个子笑嘻嘻地说：“升平，你大伯小气，不让你吃蛋清羊尾。那东西好吃，香得很，还甜。”

这些话把盐挑子们的馋虫勾了出来。大伯说：“那东西吃不饱肚子。也不知道好不好吃。”小个子说：“好吃，不好吃咋会卖一文钱一个？”另一个说：“你又没吃过咋知道好吃？”小个子说：“他们做的时候我在旁边看，都闻到香了，他们炸好后还撒糖霜粉。”大伙儿听他这么一说，口水都流了下来。“那就吃吧。”大伯下了决心说。“阿叔，咱们还得多吃些好的。”小个子又说，“分剩的那块银圆，我们就买好吃的吧。”他看了看大家，大家好像都愿意的样子。这些吃糠咽菜的苦力人，这次都有痛快挥霍一场的意思。大伯看出大伙的想法，他自己又何尝不想祭一祭五脏庙？“那就一人再吃一笼屉大肉包子，一盏梅花糕，一个……一个饺饼筒吧。”大伯说完，大伙儿眼里发出光，鼓掌了。

店小二高兴得直夸大气。往年盐挑子到店里一人点一碗猪油咸菜面就算开荤了，今年点了大肉面已经让老板很惊喜，现在吃完大肉面还要吃大肉包子、蛋清羊尾、梅花糕、饺饼筒，真是旱乌龟遇到海王八，难得一见。肚子填饱了，小个子要带升平出去转转。大伯对小个子说：“升平年纪还小，你不要把他带到凤仙桥去。”小个子连忙答应：“我俩肯定不去，我要是去看一眼，阿叔你回去就告诉我老婆，让我老婆割掉我的根。”众人哄笑。

凤仙桥总是让大伯绷紧心弦。往常倒不虞此事，此刻却见他俩渐行渐远，喉结滚动着目送他俩的背影拐入巷子，心想昨天跌外快捡来的银圆会不会惹麻烦。南江人把意外之财称为“跌外快”，这“跌”字里浸着三分侥幸七分凶险。

二

八月十七，升平跟着大伯、三伯从南江出发去临海挑盐。南江到临海要走二百四十里山路，途经安文、大盘、维新、官路、白水洋等十三个地方。过了大盘就有土匪窝。土匪们聚集在各处山寨，太平年月做山民，种稻收黍；世道乱了，就扛鸟铳别柴刀到官道劫财。南江不产盐，盐挑子走二百四十里山路，过十三个地方，还要遇到劫道土匪，这一担担盐就显得贵重了。

十七岁的升平，肩膀还扛不起家传的柏木扁担。母亲递过青竹扁担，说：“挑八十斤就好了，回来给你纳双新鞋子。”她未满四十岁却已佝偻如老竹，五个孩子把她骨头缝里的油都熬干了。自打他父亲三年前走后，他就像河边的黄荆条，老想往盐道钻。十四岁那年他要去挑盐，娘摸着他的后脑勺说：“再攒攒筋劲。”十五岁那年，母亲摸着他肩膀说：“皮还嫩着呢，经不得磨。”十六岁那年秋收，他和母亲抬一百斤重的稻谷回家，他在后头悄悄将绳子挪到自己这头，走了四里路回到家。母亲这才发现儿子的孝心，知道他已经长大，就说：“明年你就跟去吧。”但母亲不敢把高祖传了五辈子的柏木扁担给他，她说：“竹扁担养人，柏木的要折人腰。”

南江人去海边，无论走宁波、走台州，或走温州，都须攀爬二三百里山路。宁波道要过孔家寨、沙溪口、北甲三道兵寨。他们过了兵寨，纳了盐税，一担盐还剩五斗，若撞见官爷伸秤杆，麻绳拴人还要拿铜钱赎命。宁波这路是戴顶子的买卖人走的道，泥腿子们宁可走温州的断肠路。出了安文过了壶镇，去时下坡似脱缰马，回程如上磨盘。一百多斤盐挑子压得扁担吃肉，一步一喘似老牛犁田，挑到家要去半条命。自古盐挑子是走台州。过了南江出了安文，只有大盘山一道大岭，大岭高陡，好在去时三十里上坡三十里下坡，回来时也是三十里上坡三十里下坡，不像温州到南江二百里上坡路那么毁人心志。

八月十七，天快亮时，母亲早早起来，做了麻糍烤了玉米薄饼，升平先吃三块麻糍，留七块给还在睡觉的弟弟妹妹。玉米饼吃了四张就不再吃了，空身去海边不用吃太饱，回来才要出大力，要省点粮食，要学老一辈节制的做派。母亲拿出一个两头打结的长布袋，装了五斤炒糯米粉、半斤梅干菜给他带上，这就是他去临海往返九天的干粮了。晨昏寒凉，长布袋斜挂在升平身上，像一件能保暖的半袖背心。吃过早饭，天就亮透了。升平与弟弟妹妹打了招呼，就跟大伯出门了。母亲把升平托付给大伯时没说客气话，升平父亲死了，大伯就代替父亲来关照升平。大伯也不跟升平母亲多说，像带自己儿子一样带着升平。四弟死后，三个伯伯共同照顾四弟一家，物质上给不了太多，只能保证四弟一家不会饿死。母亲常跟升平说，这已经是伯伯们莫大的恩德了。

一起去的还有三伯、年伯、春伯、申叔、升高哥。升高哥一家五口全靠他的扁担，凄凉的光景里，小个子的他后脑勺的荒原只够扎半根辫子。他们看到升平，都友好地笑起来。升高哥的扁担上还有一捆稻草，他过来搂了搂升平的肩膀，说：“这里就俺俩是兄弟，他们都是老一辈。”升平说：“我走在哥的后面，请哥多照应。”

七人过了南江，南江到梅枝岭是三里水路。春夏涨蹚水，秋冬涸踏滩，待蹚过这片河滩便是台口村。三伯靠边停下等升平，说要替升平检查一下他的扁担和担柱。看了一会儿，就和前面五人拉开了半里地，三伯从口袋里掏出油纸包着的一块巴掌大的红糖。他用力掰下拇指大的一块，塞进升平嘴里，说：“走慢一点儿，吃完了再跟上。”升平把红糖含在嘴里，心里暖暖的，眼圈红了。父亲在世时与三伯不是很和睦，两兄弟年纪相当，在都要成家立业的时候，家里太穷置办不起两兄弟的婚庆家资。人的五根手指还长不齐呢，升平爷爷摆不平两兄弟，三哥觉得吃亏，四弟觉得委屈，以至于两人一成家，就变成陌路，十余年两家再没一起做事、一起吃饭、一起话桑麻……

父逝三年间，冬雪啃裂脚踝，春荒咬瘪米缸。四亩薄田八分坡，瘦土养不活六张嘴。升平跟着娘扛着锄头往地里钻，六岁的四弟、四岁的幺妹蜷在灶边数米粒，十一岁的二弟和九岁的三妹起早贪黑去忙活。这天，晨雾未散，母荷锄，升平背锹，二弟拖着三妹，幺妹蜷在四弟肩头打盹。距水田百丈，便看见田里有个人影，五齿耙翻起碎土，升平差点喊一声爹，弟弟妹妹快步冲过去，却在半道停下。那与亡父轮廓重叠的，是他们兄弟姐妹十来年没有叫过一声的三伯。

升平母子到了水田边，三伯已经快把他们家的地翻好了。三伯也不看他娘儿俩一眼，翻好最后一耙，上了田埂就走。母亲哽咽着叫了一声“三哥”，升平嗫嚅着把“三伯”叫进了喉咙里。三伯经过升平母子跟前还是没抬头，只说：“山上的地，老大和老二去翻了。”往后的春种秋收，三个伯伯就把主劳力的活儿给分了。

每年腊月，伯父们都要给侄儿家送三十来斤猪肉，这些肉是他们全家半年的荤腥。那时人人饿得前胸贴后背，养一头猪从年头养到年尾也就能长八十来斤，煺毛开膛后只剩五十斤净肉。升平一家缺粮少力，伯父们送的肉就成了兄妹五人的活命油水。肥膘熬油，母亲用陪嫁的铜发簪当量具，簪头扁圆如汤匙，在巴掌大的瓦罐里浅浅地划一下便是三天的荤腥。逢年过节或来了亲戚才会舀满两勺，油香能在舌根沁出花。剩下的肉，都用从海边挑回来的盐腌起来。半个月后，挑选一个太阳好的日子，把腌的猪肉放进溪水里冲刷干净，再装进竹匾暴晒。南江人瞧不起异乡那些烟熏火燎的伎俩，他们只信太阳的炼金术。半月暴晒，等猪肉被晒得发红，透出油亮，待北风卷走最后一丝潮气，松木香混着肉脂的醇香便从竹匾里漫出来。在他们看来云南宣威的蜜色、如皋的玫瑰红，都比不上他们自己亲手腌制的猪肉香味浓郁纯正。四弟的离世如晴天霹雳，轰然震碎三位兄长的心防。血脉相连的羁绊，让他们接过抚育五个侄辈的重担，将往昔对幼弟的疼爱，悉数倾注在孩子们身上。

升平把红糖含在嘴里，用舌尖慢慢舔舐。三伯把红糖包好塞到升平的布袋里时，升平慌忙后退，心里想这是三伯母带给三伯路上解困的，不能要。三伯见状，笑着收回，舔了舔指尖上残留的糖，说：“我是大人，不吃糖，给你留着回来的路上吃。”升平却执拗道：“三伯，我娘说回来很累人，留着您和大伯吃。”三伯看着眼前的升平，心里热乎乎的，恍惚间就像看见四弟年少时的身影。

下了梅枝岭，安文的烟火气扑面而来，卖馄饨、烧饼的摊子的油脂与面皮共舞出的焦香勾人魂魄。尽管腹中尚饱，升平仍然忍不住流着口水凝望。大伯看穿他的心思，温声许诺：“回来若赶得巧，定让你尝尝大肉烧饼配薄皮馄饨。”三伯也笑着说：“我和你大伯在这里吃过两次。出了安文就要上大盘山，下山后风厂的烙饼更是一绝，一定让你吃个够。”这些带着温度的约定，似点点星火，照亮了少年归途，也温暖了两代人的心房。三伯看着大肉烧饼焦黑的炭印，突然想起老辈人说过，风厂大路口的小饭店里常有蒙面客劫道，专挑独行的人。

三

风厂小寨扼守台州官道，三户人家据说原是茶寮土匪的眼线。茶寮土匪盘踞深山，派人假扮山民安家风厂，实际上是安插在大路上的眼线，也是收买路钱的门面。茶寮土匪本是山里人，有山里人的厚道，他们不白收买路钱，在风厂大路口摆下小饭店，售三斤重的烙饼牟利，每张索价三十个铜板，其中二十五个铜板为买路钱。行人买饼后获半块劈开的鹅卵石为凭，行人拿了鹅卵石往台州方向再走四十里到长岗头，交验合缝石块方能通行。虽冠以“义”字，实为土匪与官道势力敲诈的把戏。

长岗头属老鸦寨土匪的地盘，这伙人平日守着山脚小饭店收买路钱。客商经风厂、长岗头两处关卡，须持半块劈开的鹅卵石为凭。石块纹路天然且唯一，若非原配则无法严丝合缝，土匪借此建立严密的通关验证。若偷漏买路钱，须花六十个铜板重买三斤烙饼，不服气就遭爆竹示警，土匪就劫人索赎金。土匪自诩“义”“德”立身，茶寮悬“义”字，老鸦寨则挂“德”匾，表面标榜“义”与“德”。行人若绕道逃票，轻则被诬“失义”“无德”遭毒打，重则被逼写下卖身契，土匪再遣手下按家门去勒索。土匪将劫掠美化为替天行道，将暴力塑造成江湖规矩。土匪将被劫人信息送达家属，按拖延天数割耳、鼻、指头等再送到被劫人家，逼迫其家人付赎金。家境尚好的被恐吓后谈判赎金，谈妥后，送信的拿了钱，隔天放人。而交不出钱的被劫人被折磨数月后，该割的割，该剁的剁，然后被抛尸悬崖示众，既杀鸡儆猴又省却麻烦。盘踞茶寮老鸦寨的两股土匪虽多年未劫人，但恶名仍让乡民闻风丧胆。几位叔伯和升高哥谈起这些旧事时，语气里还带着悚然。见升平脸煞白，大伯说：“我们都是在说图话。”年伯也说：“我们是在说图话。”“说图话”在南江就是讲故事的意思。

下到大盘山底抬头看，才知此处险峻，而三座木屋呈犄角之势封住路口。靠山的铁锅正烤着烙饼，临海一边悬空栈道贴着刀削般的崖壁。升平攀上崖边望去，云絮缠绕的峰顶恍若悬在头顶，低头望去，眼前是百丈深渊，惊得他后退半步撞上木屋板壁。食客们喝凉水就焦边烙饼的碎屑无声咀嚼，连挑担脚夫们也敛声屏气。大伯取出三十个铜板，一个十三四岁面带伤疤的黄发小姑娘，像传递军械般利落地将钱筒倾倒，片刻后捧来烙饼：大伯的饼被烙得金黄，三伯的饼焦边卷翘，年伯的饼边焦黑有齿痕，申叔的饼面密布气孔。众人就着山泉掰饼时，升平注意到挑夫们剥饼蘸水的声响都轻如落叶。每张木桌上都摆着同样的烙饼，挑夫们在土匪的眼皮底下吃，连吞咽的声音都凝成白雾。

暮色漫过山脊时，升平的草鞋蹍碎了最后一片竹影。他倚在松木栈道上四顾，这里的木屋与他老家的不同。这里的木屋仿佛是从山腹中长出的巨兽骨骼，原木截面裸露着漂亮的木纹。匠人们将整根原木劈作两半，如同剖开巨蟒的筋骨，再用铁锥沿墨线凿出榫眼，木榫穿过处严丝合缝。这般墙体纵使虫蚁蛀空，怕是也要等百年后的雷火才能摧折。七个汉子散落在三座木屋前，他们确实显得几分拙朴。两个青年汉子正将劈好的柴火垒成金字塔，斧刃起落间，火星迸溅；两个中年汉子倚着廊柱吞吐旱烟，烟锅里的星火明灭如萤；两个妇人揉面的手掌沾满面，指节粗粝如老树根，却将面团搓得柔若春水；唯有那个十三四岁的黄发女孩蹲在檐下，面色如经年的陈皮，正将晒干的藤草编成草履。他们眉眼间看不出任何土匪的戾气，就连那少女凌乱的辫梢，都透着山泉淘洗过的洁净。

斜对面的那桌忽起喧哗。五个山民划拳喝酒，其中一人朝着升平嘿嘿笑道：“中意吗？”升平吓了一跳，面饼噎在喉间。那五人都哈哈笑了起来，有一人说：“中意她就娶她当老婆。”两个伯父用手轻戳升平的腰，笑意中带着故作的轻松。好在那五人说的是婺州官话，升平这边的人能听懂，小饭店的人说的是台州话，他们听不懂。

升平这才注意到对方相貌凶悍。先说话的那人比春伯高出一个半头，精壮如豹；第二个说话的横眉阔面似野猪；余下几人也如豺狼般狰狞。七人中最高的春伯，此刻却显矮小。此前，升平没有细看这帮食客，此刻才惊觉这伙人皆如恶兽，方明白伯父们强作镇定的苦笑缘由。五人吃完烙饼，来到食客桌前。叼烟的汉子进木屋取了五块劈开的鹅卵石，五人便往悬崖小路去了。大伯这才松口气，三伯他们也跟着放松。升高哥走过来说：“刚才那伙人看着就不善。”大伯压低声音：“他们不是挑担的，是山里的恶霸。专挑远路的商贩讹诈，你挑一百斤他们逼你扛二百斤，还让你替他们背货，自己空手下山。”申叔插话道：“前年我哥去临海挑盐就遭了殃。他们抢了盐，硬让我哥挑他们的二百多斤货，爬完三十里大盘山，吐血，躺了俩月才缓过来。村里现在没人敢独自去临海。”升平想起这事，果然村里这些年再没年轻人敢走这条道。正说着，隔壁桌那个长脸汉子凑过来招呼：“兄弟们也去台州府？”大伯点头笑笑。长脸拍胸脯说：“巧了！我们是四路口的，顺路！一起走互相照应！”他身后两个汉子直愣愣地盯着升平一行，目光像刀子似的刮过他们装盐的麻袋。

这话不好拒绝，出门求财，不能轻易得罪人。大伯点头说道：“四路口离我们村不远。”四路口离南江约有四十里地，已经是同语不同音了。“那我们走吧？”长脸旁边的瘦脸说。大伯说：“还要等等，我刚刚下岭，腿肚子抽筋，多歇一会儿。”大伯这话一出口，升平几个都警惕起来。瘦脸旁边是个青胡子，他眯眼扫了升平等人，起身去拿鹅卵石。长脸哈哈一笑，说：“那你们坐一会儿，我们先走一步，在前面等你们。”大伯看他们走远了才说：“他们不是四路口人，是新渥那头的人，我听得出来。”年伯说：“我看他们是新渥那头的大皿人。”话一出口，大家都震惊了——大皿有几股土匪。大伯点点头说：“应该是了，我就是怕这三人与前头那五人是同伙。”

大皿山土匪渊薮，至今匪患未靖。众人担心前后两拨人有勾结，更兼大皿与老鸦寨两股土匪素来纠缠不清。众人目光打量他人，除升平外，其余皆非首度至此，却难辨他人蛛丝马迹。大伯斟酌道：“也许是虚惊，好汉讲究个‘义’字，断不会失信于道上。”众人忖度有理，土匪若失信誉，这盐路便废了。为避风险，众人多挨两个时辰，待太阳快落山再赶路。盐挑子还要穿越七里崖壁到小拐滩的崖洞，那崖洞半人高五丈深，是来往行人过夜的地方。

天黑前众人抵达小拐滩，却见崖洞里已躺三人，正是在小饭店遇见的那三个。长脸三人早铺好稻草。盐挑子规矩，每趟必带稻草赠宿，往复便垫出半尺厚褥，所谓“投桃报李”便是这黑灯瞎火里的生存之道。原指望错开两个时辰远离三人，岂料三人竟宿在此处？长脸觉出升平他们的戒备，只淡淡道声“借光”，便和同伴鼾声渐起。洞外七里崖风声呜咽，盐挑子们蜷在异乡的草堆里，听石缝间老鼠窸窣，竟分不清今夜是宿于家里还是匪巢。升平醒来，发现长脸三人不见了。大伯说这三人天还没亮就走了。年伯他们也说昨天晚上不敢睡，天不亮看着三人离开才放心。

夜宿崖洞，醒来众人均以炒粉充饥。

七人吃完炒粉，绑紧粮袋离开崖洞。行至六七里处，大伯忽然驻足，年伯踉跄跟上，升平随三伯、升高哥赶去，见七八丈深的崖底躺着几具缺手断脚的尸体，其中穿长袍者肩头微动。“还活着！”升平喊道。众人下崖施救，长袍者抽搐片刻便断了气。年伯、申叔探其鼻息，发现后背刀伤露骨。正欲离去，申叔脚钩到尸身，那人长袍袖口滑落一把银圆，叮当滚地。七人饿红眼盯着银圆，三伯、春伯往山谷张望，升高哥低语：“没人。”一数，共拾得二十二块银圆，每人分三块，剩一块银圆留到临海吃顿好的。临行前，升高哥瞥见尸体边有一根红花棘木扁担，油光发亮，比他的青木扁担轻便许多，他觉得银圆都拿了也不在乎多拿一根扁担。众人裹着羞愧与庆幸，快步离开。太阳西斜到了长岗头。茶寮土匪烤烙饼的摊子前，大伯掏出昨日剩饼，众人也忙着将劈半的鹅卵石递过去。烤烙饼的人在筐里翻找对应的另外半块鹅卵石，石块严丝合缝如钥匙，验证过关。

四

众人星夜赶路，无人敢提那些横死之人的蹊跷，到天亮抵达官路镇时，大伯才喘着气说：“到官路了，到官路了。”升高哥嘀咕：“到了官府的地盘总归太平。”升平盯着青石板道上零星脚夫的影子，紧绷的神经才松下来。他在想，在崖底拿死人银圆，要是被官府逮着，不过挨顿板子再吐出银圆，可要是被土匪逮到，这银圆就是催命符。

官路镇属仙居县，街市繁华，南北杂货俱全。这天傍晚，他们到了一家老客栈，付了三个铜板，夜宿客栈后院草料间。后院僻静，南江与台州方言迥异，语速一快便难辨识，众人压低声量，悄悄地说白天的遭遇，无须担心旁人窃听报官。七个人说到半夜，也说不出个所以然就各自睡着。第二天早起继续赶路，到临海的紫阳街清河坊荣白顺饭店，七个人吃了七碗大肉面、七笼屉大肉包、七个饺皮筒、七盏梅花糕、七份蛋清羊尾。多出来的那个银圆还有七个铜板富余。

众人吃个饱，睡个安稳觉，清晨起床，一人买一担盐，回南江。

临海到官路，挑担要走三天，他们却足足走了三天半。到官路时，刚过晌午，本来要到小拐滩的崖洞过夜，不知是谁提议或许是大伙儿都有意，几个人就把剩下的七个铜板拿出三个在官路那家老客栈住了一夜。剩下四个铜板，一人叫了一碗薄皮馄饨，还剩点钱就买了一把落花生剥着吃。

大伯抖落花生壳，望着夜色轻声道：“都睡吧。”众人熬到天亮，壮着胆子来到长岗头，每人照例花了三十个铜板买了烙饼。七人刚坐下，便有人围着他们转。烙饼未熟时，木屋里抬出门板，上面趴着一个背负刀伤的人。七人顿时汗毛倒竖。那人抬头环视，目光定在红花棘木扁担上，哑声道：“是了。”霎时屋内大乱，揉面的、烤饼的、验鹅卵石的以及闲杂人等十几号，手持家伙把他们团团围住。未及分辨，一个土匪对着山上放铁炮。门板上的人气息微弱，说：“杀人的就是这七个。”升平等人一看，认出这正是崖壁下那个袖口滚出银圆的人，原来他是故意装死。土匪暴怒，大伯与年伯刚要申辩，就被土匪拿面杖捅破嘴唇。七人被反剪双手按跪在地，被棕麻绳捆成粽子。此时仙居方向陆续来了挑担脚夫，土匪越发亢奋。白胡子老土匪上前，七人被他全部踹倒在地。然后过来一个十六七岁的小土匪挨个搜身，最后小土匪扬声道：“搜到一百七十个铜板、三十五个角子，二十一块银圆。”门板上的人听到二十一块银圆，连咳带喘地说：“是了是了，我不记得是二十一块还是二十二块了，看看可有四个龙洋？”小土匪把银圆翻了一遍，说：“有四块龙洋、十七块大头。”土匪们顿时确认，他们抓对了人。白胡子手拿剁刀，抵住春伯咽喉问：“枪呢？”春伯惨叫，右耳已被割掉。刀刃随即贴上申叔脸颊，又问：“药呢？”申叔尚未开口耳朵也被割下来。升平看着他俩头颅染血，惊恐欲逃，却被人拽得蛇行三尺。按顺序，割了申叔就要轮到升高哥，再轮到大伯，最后轮到升平，升平一拱出去，白胡子越过升高哥，跨步踩在升平的后背上，说：“你不老实，要割两只耳朵。说，枪和药藏哪儿了？”大伯连忙说：“好汉，我们不知道啊！他还是个小孩，想知道啥问我，我一定说实话！”白胡子嘿嘿笑道：“先割了他的耳朵再问你话。”三伯大喊：“好汉，要割割我的，他还是个小孩……”白胡子走到三伯面前，刀一挥，三伯也惨叫一声，看着耳朵落地。白胡子反手一刀剁在升平肩膀上，升平还没觉得痛，大伯却滚出眼泪来，三伯哀号一声：“升平哎——”

升高哥结结巴巴交代当日见财起意之事，婺台口音差异加结巴，土匪听得云里雾里。白胡子用刀背砸他脖颈儿，说：“说慢点，老子听不清楚。”升高哥抽着气再说时，山外听到铁炮声的十余个土匪蜂拥而入，领头的贵哥提着一杆猎铳跨进门槛，白胡子一伙躬身禀报。贵哥先向门板上的人打个招呼，然后指着后面来的一伙挑夫问白胡子：“这些人和他们七个人是一伙的吗？”白胡子说与这七个人不是一伙的。贵哥说：“枪、药在哪里等回山上慢慢问，先割耳朵送他们家讨一百块银圆的赎金。”刀光闪过，大伯、年伯、升高一只耳朵落地。轮到升平时，大伯与三伯嘶喊：“好汉抬手！我们是一家的，割我俩够数。”刀刃悬停，升高哥已瘫软在地，满嘴是血，哀求道：“我不该拿银圆，我有罪！我家里穷，这担盐留给你们，再割我一只耳朵放了我吧。”白胡子过来，抬手又割了升高哥一只耳朵，说：“砍过那小孩一刀，再割怕割死了，就拿你的耳朵凑数吧。”这下升高也只敢喊痛，不敢再求饶。

“贩私盐的随身带刀枪，官府拦杀官府，土匪拦杀土匪，现在怎么都兔子一样跪着让人割耳朵了？”看热闹的挑夫中，忽然一人讥笑道。土匪们还没反应过来，这山豹子一样壮的男人抡起铁头扁担横扫，五六个土匪闷声倒地。山豹子身旁的野猪脸抡起獠牙匕首横冲直撞，刀刀捅到土匪。一起来的几个豺狼模样的凶汉动作麻利，不到片刻近三十个土匪全被他们撂倒，地上只剩滚动的兵器。

“拦住他，别让他去放铁炮！”长脸大喊，他旁边的瘦脸和青胡子把跑到屋里拿铁炮的土匪打死甩了出来。这里的土匪，通风报信全靠放铁炮，放一炮山上就下来小股人马，放两炮就出动一半人马，连着放三炮是遇到大敌，山上的土匪就一窝蜂出来。山豹子模样的人说：“我们走的时候连放三炮，吓他们一吓！”说完八个人都笑了起来。

升平他们七个人吓得傻傻地坐在地上，动不得也不敢动，心里说，那八个人真是一伙的。长脸走到大伯和三伯面前，说：“你们讲义气。”说完把大伯、三伯的绳子割断，其他几人也帮升平等人解开绳索。

大伯忍痛带着大伙儿谢过对方。野猪脸用匕首指着几个奄奄一息的土匪喊：“你们的命是我们给的，去捅他们几刀。”升平他们不敢动手，别说杀人，就是亲眼看见杀人也是出娘胎头一回。长脸突然道：“杀土匪是替天行道！他们割你们耳朵时怎么不手软？再说你们劫了枪和药，还杀了人抢了银圆，就算家里把一百块银圆送过来，也只好领个尸首回去。杀死他们，那些铜板、银圆还是你们的。”长脸的音调充满煽动力。升高哥咬牙抄起野猪脸的匕首，照着白胡子的肚子捅下去。山豹子的铁头扁担早把人脑袋砸得稀烂，白胡子早断了气。长脸喊道：“换人！”八个人擦着带血的兵器跟着起哄。升平肩膀虽然疼痛难忍，但还是捡起地上的刀猛砍垂死的土匪。血溅到他脸上时，听见野猪脸吹嘘：“刚才那刀才叫解气！”盐挑子们把染血的铜板、银圆拢作一堆，山豹子对他们说：“这趟买卖比你们贩私盐还有赚头。”

大伯将染血的银圆捧在掌心，哆哆嗦嗦地说：“这些银圆该孝敬各位救命恩人。”长脸说：“留着吧，这烫手钱差点让你们成了土匪的刀下鬼。”众人默然，残缺的耳朵刺痛钻心，盐担散落在血地之中，贩盐的路已断。三伯哽咽着说：“人不是我们杀的，我们连枪、药影子都没见着……”升高哥捂着耳朵哭号：“都怪我捡人家扁担！”长脸突然大笑，甩着刀指向七个同伴，说：“要怪就怪我们搜身太急，没有看到还有活口，要不你们也不会有麻烦。”他们听了大吃一惊，原来这几个才是杀人越货的正主。

山豹子带人搜刮完，扛着七百个铜板、一百枚角子和两杆火铳出屋，长脸挥手喝令：“撤。”八个人列队看着七个人，他们七个人盯着被血染红的盐粒，大伯捧着染血的银圆道谢。长脸瞥了一眼同伴，说：“早十年遇见，你们连牙都不剩。如今我们要干大事，这钱你们分。”山豹子踢开地上的半截耳朵，八双草鞋蹍过盐粒，扬长而去。他们七个人分了银圆，放弃挑不起来的盐担，收了扁担、绳索、油布，跟在长脸他们后边。山豹子连放三响铁炮，两队人马疾行渐远，扁担、油布在风里飘出盐末。

五

众人打仗似的狂奔出三十里，个个脸色发灰。山泉边，长脸叫他们洗去血污，说：“到风厂还要干一票大的，得干得漂亮一点。”南江口音掺着怪腔，但七人听出又要杀人的弦外之音。长脸打量升平他们，说：“你们猫在这儿，等我们放了铁炮再跟上。”这话吓得升平他们腿肚子打战，哪还敢歇脚？升平盯着长脸不算沧桑的脸，硬着头皮开口：“阿叔，让我跟着你们干吧？”说着他比画着砍人动作，想替大伯三伯做点什么。长脸看看升平耳朵完好，嘿嘿笑起来，说：“那好，但其他人得扮成人质。”他让青胡子用活扣捆住大伯他们六人。野猪脸把一匕首塞进升平的腰带里，说：“别手软，手软死的就是你！”升平攥紧油布包着的受伤的手臂，对野猪脸咧嘴一笑。

八个人押着他们去风厂，升平牵着绑在大伯他们手上的活扣绳头，只要一扯就能解开。离风厂还有三里地时，长脸突然叫停：“歇歇力，长岗头和风厂都有土匪，你们说对不对？”这话逼着升平接茬。升平硬着头皮说：“我们只会挑盐。”升高哥却接话：“你们到底是哪里英雄？干过啥大事？”长脸突然甩出一杆枪，说：“干革命的！”枪管上的红绸子在风中飘起来，六个“俘虏”的汗毛都竖了起来。

原来，长脸八人本是大皿山土匪，去年投奔东磐革命支队。农历八月十七接到密令：盘踞在老鸦寨的土匪勾结日军，抢了革命军十盒盘尼西林、五把盒子炮和二百发子弹，还杀害三名革命同志。他们奉命剿匪，那日侥幸活下来的那个土匪见升高哥的红花棘木扁担，错把升平他们当成杀人越货黑吃黑的主了。完成任务后，长脸他们在白水洋休整三天，本想绕道天台避开追查，却收到绍兴线报：月底日军要突袭东阳。八人火速返回，到长岗头撞见升平一行，于是出手相助。

十五人闯进风厂，关口上站着十四五号人。升平数了数，除了土匪，还有二三十个脚夫商贩在吃烙饼。长脸一屁股坐下，其他几人有的要水喝，有的撒尿，有的到屋檐下靠着。抽旱烟的土匪问长脸：“怎么回事？”“我们办案抓的人。”长脸说。土匪说：“办案抓人？咋还打活扣？”长脸怒吼：“老子是官差办案，你敢管闲事？”土匪闻声而动，把长脸围个密不透风。混在人群里的山豹子等人突然拔刀，朝着最近的五个土匪胸口连捅五刀。土匪这才发现长脸这伙人后腰全别着短枪，油布包里还露出火铳把儿。

山豹子他们把在长岗头的绝活重演一遍。升平解开活扣，大伯他们抡起扁担乱砸。长脸突出重围，踹开木屋，拖出土匪，野猪脸堵在门口，两个土匪正要放铁炮报信，被他的匕首放倒。长脸与土匪扭打，野猪脸眼疾手快，从后面捅进致命一刀，升平趁机补上一刀，长脸脱险。二人杀出木屋时，山豹子正用铁头扁担砸碎最后一个土匪的脑袋。片刻间地上横陈十几具尸首，脚夫商贩吓得目瞪口呆。长脸横刀喝道：“朝西走留命，往东走杀绝！”茶寮土匪窝在风厂东边的山脚下，杀往东走的是防商贩报信。众人惊兔似的往西跑去。

青胡子揪着一个黄毛丫头出来，问：“这黄毛丫头怎么办？她说她是前年被人卖到这里的。”这个黄毛丫头正是曾被野猪脸调笑说要配给升平的姑娘。长脸和山豹子几人低语几句，然后走到女孩面前问：“哪儿的人？”“兰溪马涧的，前年被卖到这里，我不是土匪。”长脸问：“前年你多大？”“十岁。”“你说几句老家的话我听听，说不出来只好当作土匪杀了。”小女孩连忙说起兰溪话，长脸听小女孩说话的腔调与土匪完全不同，想来应该没有撒谎。长脸决定不杀黄毛丫头，让青胡子用死结绑住她，带在队伍里。“带回山寨里去？”野猪脸问。瘦脸和其他几人哈哈笑起来，说：“你想留她暖床？”长脸正色说：“革命者不虐待俘虏，带她去安文再处置。”

众人翻过小盘岭时，正好撞见从风厂逃来的脚夫商贩。一群人正缩在坡下，见长脸等人持枪带刀，以为是土匪追兵，吓得连滚带爬往林子里钻，却不知这支队伍刚在风厂剿灭了整窝土匪。野猪脸大骂：“蠢货！老子们是剿匪的！”

长脸脸色一黑，这伙人要是在前面跑了，乱喊乱叫，只怕会出事。山豹子腿长步阔，得了长脸指示，噌噌噌冲上山岭拦住这伙人，说：“再乱喊就送你们去风厂陪土匪！我们是东磐革命支队的，在执行剿匪任务，要杀你们的话刚才就杀了，还容你们往活路上去？”一伙人一听，想想也是。长脸带领队伍也上了山岭，对眼前这十几个人说：“十天半个月内这条路就别走了，谁走谁送死，等我们把土匪都剿了，就太平了。”

脚夫商贩们本想去大盘县衙避难，却被长脸等人强拽着改道安文。蜿蜒的队伍远望似商队，子夜时分踏入安文，长脸松了一口气，说：“到安文地界了，这里不是土匪们轻易作乱的地方，你们各人自便吧。”

升平解开黄毛丫头捆绑的手腕时，发现她手指已僵直发紫。她虽然疼得发抖，但一路硬是咬着牙没吭声。长脸盯着她肿胀的手腕，心里为难：是把黄毛丫头送回兰溪老家，还是继续留在队伍里？现在面对升平这七人，他回想起在风厂和他们初遇时，本想拿这七人作掩护，必要时当替罪羊，直到长岗头突袭，见他们被土匪割耳，仍不屈服，才改了主意，把他们七人当成革命的发展对象。此刻他暗忖：若真把这丫头留在队伍里，岂不玷污了革命队伍的名声？山道尽头看见安文县城的灯火，长脸突然下令：“给那丫头找药敷手。过两天我再托人送她回兰溪。”转身对升平挑眉，又说，“明天起，你教她认字。”

升平摸着受伤的手臂，想起家中尚有老母唤儿归，又有三个伯伯疼，相比之下这黄毛丫头多可怜。长脸盯着可怜的黄毛丫头，心想安文虽太平，但土匪寻仇却是悬顶利剑。大伯忽然起身抱拳说道：“各位好汉，让这孩子跟我们回南江吧，粗茶淡饭还能供得起。等她大一点，她愿意留在南江就留在南江，愿意回兰溪找亲人就回兰溪找亲人。”

长脸想了想，点了点头，掏出五块银圆拍在桌上，脸上刀疤在烛光下泛着青紫，他说：“这五块银圆抵她成人前的饭钱。要敢让她吃糠咽菜，老子翻过山岭也要剥了你们的皮！”话音未落，山道忽起夜风，卷着咸味扑在众人脸上。大伯粗糙的手掌摸着女孩的头，说：“要是让她受罪，我拿这条老命赔你三斤肉！”

月光像一条无声的河，淌过女孩脖颈儿的瘀青，她忽然伸手轻轻地抹了一把升平脸上的血。这动作让大伯心里猛地一颤，仿佛看见多年前被土匪杀害的妹妹又活了过来。

山风卷着火药味灌进屋里，长脸起身时，大伯突然挺直脊梁，说：“各位好汉，你们放心，俺们盐挑子没别的，就是骨头硬。”

【补记】

岁月像晒蔫的艾草，记忆的脉络渐渐模糊。多年后，升平有了儿子韦金，有了孙子吉能。吉能刚读书那年，他爷爷升平已经不在了。一天，韦金抱着吉能问：“还记得你爷爷吗？”吉能说：“不记得。”韦金说：“爷爷抱了你四年，都不记得了，你奶奶你就更不记得了。”

说起奶奶，吉能就来兴趣了。村里人都说他奶奶是爷爷从外地捡回来的，样子可好看了，就是脖子上常年系一块头巾。吉能问：“为什么奶奶脖子上要系头巾？”韦金说：“你奶奶可怜，土匪拿棍子把你奶奶下巴骨砸一个大疤瘌。”吉能又问：“为什么爷爷的胳膊一条粗一条细？”韦金说：“也是山里的土匪打的。”吉能还问：“土匪真坏！他们后来怎么样了？”韦金说：“土匪被陈心发带领的赤卫队灭掉了。”吉能追着问：“陈心发是谁？”韦金说：“陈心发是当年剿匪的英雄好汉。不过，那是另外一个故事了，以后给你讲。”

【许鑫峰，浙江东阳人，《盐挑子》系作者处女作。】